"Não é Messi contra Neymar. É Santos e Barcelona", desconversa o santista de 19 anos, que não se cansa de dizer que o camisa 10 da equipe catalã é o melhor do planeta. "O que ele faz com a bola é impressionante e é claro que, em algumas jogadas, me inspiro nele".
Os números mostram que, ao menos por enquanto, Messi é realmente superior a Neymar. O brasileiro conseguiu a façanha de integrar a lista dos 23 indicados ao título de melhor do ano da Fifa mesmo jogando longe da Europa, mas não está entre os três finalistas (Messi concorre com Cristiano Ronaldo, do Real Madrid, e com o companheiro Xavi). Além disso, enquanto o argentino coleciona 51 gols em 2011, o atacante do Peixe balançou as redes "apenas" 40 vezes, sendo nove delas pela Seleção Brasileira Sub-20.
Em contrapartida, Neymar leva certa vantagem por ser precoce. Quando tinha 19 anos, em 2006, Messi era reserva na maioria das partidas do Barcelona, que conquistou Campeonato Espanhol e Liga dos Campeões sob comando de Ronaldinho, e não participou do Mundial de Clubes daquele ano, quando os catalães foram derrotados pelo Internacional. O protagonismo só viria em 2008, quando o argentino virou titular e passou a colecionar gols e conquistas coletivas e individuais. No ano seguinte, marcou o gol do título mundial do Barça e, dias depois, foi eleito o melhor do planeta pela primeira vez, feito repetido em 2010, ano em que chegou aos 100 gols pelo clube.
Já Neymar, promovido ao time profissional em 2009, foi destaque em todos os títulos que o Peixe conquistou a partir dali. Em 2010, aos 18 anos, já era titular absoluto da equipe que faturou o Paulistão e a Copa do Brasil (competição da qual foi artilheiro com 11 gols). Nesta temporada, além de faturar outro título estadual, o camisa 11 guiou o Santos ao tri da Copa Libertadores e foi escolhido como melhor atleta do torneio. Neste período, foram 99 gols (81 pelo clube, oito pela Seleção Brasileira principal, nove pela Sub-20 e um pela Sub-17).
As duas reformas contratuais que frustraram Chelsea, Real Madrid, Barcelona e outros gigantes europeus entraram para a história do futebol brasileiro. Fenômeno de marketing, o santista sabe utilizar sua imagem e tem potencial para competir com Messi, avesso a entrevistas, câmeras e badalação, também fora de campo: de acordo com a revista France Football, o argentino é o jogador de futebol mais bem pago do mundo (recebe cerca de R$ 74 milhões por ano, incluindo contratos de patrocínio), enquanto o brasileiro, cinco anos mais novo, já é o nono da lista (R$ 36 milhões).
Os dois têm certa semelhança também quando o assunto é seleção nacional. A responsabilidade de guiar Brasil e Argentina na Copa de 2014 está nos ombros de ambos. A situação de Messi é mais delicada, já que ele participou do torneio mais importante do futebol em 2006 e 2010 e não brilhou tanto quanto no clube. Neymar, preterido por Dunga, não foi à última Copa, mas é o principal nome da Seleção Brasileira desde que Mano Menezes assumiu. No primeiro teste, decepção e eliminação precoce na Copa América-2011.
Mas os dois têm boas fontes de inspiração para inverterem a maré: as próprias atuações pelas seleções inferiores. Messi foi campeão, artilheiro e craque do Mundial Sub-20 em 2005 e, três anos depois, levou a Argentina ao título olímpico em Pequim. Já Neymar deu show na campanha que rendeu ao Brasil o título do Sul-americano Sub-20, competição da qual foi artilheiro.
Colecionadores de títulos, os dois já se enfrentaram uma vez. No dia 17 de novembro de 2010, em amistoso disputado no Catar, Messi definiu a vitória dos hermanos sobre a Seleção Brasileira, por 1 a 0. "Ele fez uma partida brilhante, um lindo gol. Naquele jogo, o Messi jogou muito e mostrou mais uma vez porque é o melhor do mundo", lembra o atacante do Santos.
Agora, no Japão, Neymar tem a chance de dar o troco, conquistar seu título mais importante, chegar ao centésimo gol desde que foi promovido à condição de profissional e mostrar, uma vez mais, que o trono ocupado pelo argentino pode ter novo dono em breve.
Nascimento: 24 de junho de 1987, em Rosário (Argentina)
Início: Newell's Old Boys, com 7 anos
Peso: 67 kg
Altura: 1,69m
Profissional desde: 2005
Gols na carreira: 228
Gols em 2011: 51 (47 pelo clube, quatro pela seleção)
Títulos no clube: Mundial de Clubes (2009), Liga dos Campeões (2005/2006, 2008/2009 e 2010/2011), Campeonato Espanhol (2004/2005, 2005/2006, 2008/2009, 2009/2010 e 2010/2011), Supercopa da Espanha (2005, 2006, 2009, 2010 e 2011) e Copa do Rei (2008/2009)
Títulos na seleção: Mundial Sub-20 (2005) e Olimpíadas de Pequim (2008)
Títulos individuais: Bola de Ouro Fifa (2009 e 2010), Melhor do Mundial de Clubes (2009) e Melhor da Liga dos Campeões (2008/2009 e 2010/2011)
Artilharias: Liga dos Campeões (nove gols em 2008/2009, oito gols em 2009/2010 e 12 gols em 2010/2011), Campeonato Espanhol (34 gols em 2009/2010), Copa do Rei (sete gols em 2010/2011) e Mundial Sub-20 (seis gols em 2005).
Neymar: 19 anos e cinco títulos conquistados
Nascimento: 5 de fevereiro de 1992, em Mogi das Cruzes (SP)
Início: Portuguesa Santista, com 12 anos
Peso: 65 kg
Altura: 1,74m
Profissional desde: 2009
Gols na carreira: 99
Gols em 2011: 40 (24 pelo clube, sete pela Seleção principal e nove pela Seleção Sub-20)
Títulos no clube: Campeonato Paulista (2010 e 2011), Copa do Brasil (2010) e Copa Libertadores (2011)
Títulos na seleção: Sul-americano Sub-20 (2011)
Títulos individuais: Craque do Brasileirão (2011), Melhor da Libertadores (2011), Melhor do Campeonato Paulista (2010 e 2011) e Melhor do Sul-americano Sub-20 (2011)
Artilharias: Copa do Brasil (11 gols em 2010) e Mundial Sub-20 (nove gols em 2011)