Setor que passou por várias mudanças em 2016, a zaga do Atlético começa a temporada com uma dupla que tem aproveitado janeiro para afiar o entrosamento: o jovem Gabriel, que ganhou espaço na reta final do ano passado, e Felipe Santana, ex-Borussia Dortmund e contratado ao futebol russo, em dezembro. Com a ausência de Leonardo Silva, em fase de transição, os dois formarão a defesa nos primeiros compromissos do ano. Eles foram titulares na vitória do Galo sobre o Guarani, de Divinópolis, nesse sábado, por 2 a 0, na Cidade do Galo, primeiro amistoso do time principal em 2017.
Em 2016, a zaga foi bastante modificada. Uma das principais revelações do Galo nos últimos anos, o zagueiro Jemerson foi vendido ao Mônaco, em janeiro. Erazo passou a formar o setor com Leonardo Silva, que voltou a sofrer com lesões e teve a temporada interrompida em outubro. Com isso, Gabriel foi ganhando espaço.
Os zagueiros foram muito criticados ao longo do ano passado, especialmente no Brasileiro. O Atlético terminou o Nacional em quarto, mas foi o mais vazado entre os 10 primeiros, com 53 gols sofridos. Foi a sexta pior defesa, empatado com o Vitória, que escapou do rebaixamento na última rodada. Na final da Copa do Brasil, houve falhas também determinantes, resultando em três gols do Grêmio na partida de ida, no Mineirão, complicando a situação para a volta, na Arena Grêmio – com empate por 1 a 1, o tricolor sagrou-se pentacampeão.
Nos trabalhos de início de ano, Roger Machado já mostrou que pretende ter um time mais coeso na defesa, mesmo que o Atlético tenha perdido – e ainda não recompôs –, peças de proteção importantes, como Leandro Donizete e Júnior Urso. Além de Gabriel e Felipe, o treinador tem mais dois nomes à disposição no Mineiro: Jesiel e Rodrigão. Erazo está no departamento médico e Leonardo Silva faz transição.
Roger Machado esboçou o Atlético para a temporada no primeiro amistoso do grupo principal. Ele mandou a campo o time com Giovanni; Marcos Rocha, Gabriel, Felipe Santana, Fábio Santos; Carioca, Yago; Robinho, Luan, Fred, Maicosuel. De cabeça, Fred abriu o placar, aos 7min do primeiro tempo. Carlos César, que entrou na vaga de Fábio Santos, completou o placar aos 28min do segundo, depois de rebote da zaga do Bugre.