Andre Iguodala é o líder do surpreendente Philadelphia 76ers, que faz campanha acima do esperado

Basta uma rápida olhada na classificação da Conferência Leste da NBA para perceber que alguma coisa anda fora do normal por lá. A liderança do Chicago Bulls, superando o favorito Miami Heat até agora, não chega a ser uma zebra, já que o armador Derrick Rose (melhor jogador da última temporada) veste a camisa dos Bulls. O que vem depois, no entanto, já levanta suspeitas se antigas forças da conferência, como o Boston Celtics e o Orlando Magic, vão conseguir se manter no topo. Tudo por conta de um trio de surpresas que vem dando muito trabalho. Liderados pelo Philadelphia 76ers — equipe mais impressionante até aqui —, Indiana Pacers e Atlanta Hawks surgem como três das cinco melhores franquias do Leste. E merecidamente.

Talvez inspirado no próprio Rocky Balboa — que no cinema cansou de usar as ruas da Philadelphia para se preparar para suas lutas —, os 76ers começaram a temporada quase “nocauteados”, parecendo o personagem de Sylvester Stallone antes de chegar às vitórias nos filmes. O time não tem uma grande estrela e é recheado de jovens promessas, mas ocupa a terceira posição da conferência, com o mesmo número de derrotas do Heat e dos Bulls. Sob o comando do ala Andre Iguodala — jogador de quem sempre se esperou muito e que nunca atendeu às expectativas —, os 76ers vêm de vitória sobre o próprio rival de Chicago e dão mostras de que não serão mais um daqueles cavalos paraguaios, que perdem força ao longo da competição.

De carona no sucesso estão o Indiana Pacers e o Atlanta Hawks. Os Pacers têm um time muito parecido com o dos 76ers. Apostam no talento de um jogador que não chega ao nível dos melhores, mas tem produzido de maneira espetacular — o ala Danny Granger —, e contam com um elenco de apoio recheado de jovens. Já os Hawks não surpreendem tanto, já que contam com jogadores de alto nível, como os alas Joe Johnson e Josh Smith. Mas, como perderam o pivô Al Horford por lesão, a referência da equipe no garrafão, e têm conseguido manter a grande campanha, podem ser considerados zebras até agora.

Em contrapartida à ascendência dos azarões estão o Boston Celtics, o Orlando Magic e até mesmo o New York Knicks. Em Boston, o problema nitidamente tem sido a idade de seus principais jogadores. Paul Pierce, Kevin Garnett e Ray Allen já sofreram com lesões. Até mesmo o armador Rajon Rondo, que não tem tanta idade, virou baixa. Sem eles ficou difícil, e os Celtics venceram apenas 11 das 21 primeiras partidas. Em Orlando a situação é semelhante. Embora o pivô Dwight Howard tenha pedido para ser trocado, o Magic começou a temporada passando por cima de todo mundo e brigava de igual para igual com Miami e Chicago. Porém, nas últimas semanas, as lesões tiraram diversos jogadores de quadra e o time sentiu, chegando a perder quatro jogos consecutivos.

Apesar da má fase, Boston e Orlando seguem na zona de classificação para os playoffs. É aí que entra o New York Knicks, que vive situação dramática. Depois de juntar o ala Carmelo Anthony e o ala-pivô Amaré Stoudemire, duas estrelas da liga, a expectativa era de que os Knicks iriam subir. Ledo engano. Com apenas oito vitórias nos 22 primeiros jogos, o time nem sequer está entre os oito melhores do Leste, ficando atrás de equipes muito mais modestas, como o Cleveland Cavaliers e o Milwaukee Bucks.