Dentro do ringue, apenas dois homens foram capazes de superar Joe Frazier: Muhammad Ali e George Foreman. Fora dele, o primeiro homem a vencer Ali foi nocauteado na noite de segunda-feira, aos 67 anos, vencido por um câncer no fígado. Frazier, que recebeu o apelido de ‘Smokin’ Joe, por sua forma de se movimentar e esquivar no seu canto, não teve tempo para se defender da doença, descoberta há pouco mais de um mês, que o obrigou a se internar várias vezes nas últimas semanas na Filadélfia (EUA).
Nascido Joseph William Frazier, em 12 de janeiro de 1944, Joe era filho de uma família de lavradores da Carolina do Sul. Nos anos 1950, seus pais compraram uma TV e os sábados à noite se tornaram o momento de a família se reunir para assistir aos combates de Sugar Ray Robinson, Rocky Marciano, Willie Pep e Rocky Graziano. Apaixonado por lutas, o menino negro de apenas 12 anos não tinha dúvidas de que seria lutador e partiu para os treinos.
Mudou-se para a Filadélfia, quando foi descoberto, ainda jovem, pelo manager Yancey Durham. Em pouco tempo, conquistou as famosas Golden Gloves (Luvas de Ouro) por três anos consecutivos, em 1962, 1963 e 1964. Em Tóquio’1964, aos 20 anos, foi campeão olímpico dos pesados, dando início à lucrativa carreira profissional.
Frazier, apesar de ter sido um pugilista baixo para os padrões dos pesos-pesados (1,85m e 110kg), compensava a falta de estatura com a ferocidade que lhe rendia a comparação com um “touro raivoso”. Disputou 13 títulos mundiais dos pesos pesados. Recebeu o cinturão de seu compatriota Buster Mathis, em 4 de março de 1968, e o entregou a George Foreman em 22 de janeiro de 1973, em Kingston, Jamaica. Em 1970, venceu o compatriota Jimmy Ellis e unificou o título do Conselho Mundial de Boxe (CMB) e o da Associação Mundial de Boxe (AMB).
Até 1973, quando perdeu os títulos para George Foreman, Frazier foi imbatível. Tentou duas vezes recuperar o posto de campeão, mas perdeu para Ali, em 28 de janeiro de 1974, no mesmo ginásio nova-iorquino, e, um ano mais tarde, na sangrenta luta entre os dois, em Manila (Filipinas).
Desafetos, Frazier e Ali se provocavam. Mas o maior boxeador de todos os tempos lamentou a morte do ex-rival, a quem não poupou elogios. “Eu sempre me lembrarei de Joe com respeito e admiração”.
MEMÓRIA
A luta do século
Joe Frazier ficará na memória dos amantes do boxe por ter sido o primeiro a derrotar Cassius Clay, que mais tarde passaria a se chamar Muhammad Ali, no auge de sua glória, em 8 de março de 1971, no Madison Square Garden (Nova York). Batizado de A luta do Século, o combate foi dominado por Ali nos três primeiros assaltos e por Frazier, a partir do quarto. No sexto, Ali demonstrava muito cansaço e Frazier aproveitou para encurralá-lo. No último round, Joe acertou belo gancho de esquerda, desequilibrando o oponente. Na decisão por pontos, os juízes deram a vitória a Frazier por unanimidade. A derrota foi muito sentida por Ali, que voltou a disputar um cinturão mundial apenas em 1974, quando superou George Foreman, em luta no Zaire, confronto retratado pelo documentário Quando éramos reis.